中国古典审美意识里，美的胸乳，都像尤三姐那样的“葱绿抹胸，一痕雪脯”，含而不露;好的胸乳，是小乳，古人又称丁香乳。所以女子不但不隆胸，反而束胸。张爱玲曾在《红玫瑰与白玫瑰》里描写过这种古典美乳：“她的不发达的乳，握在手里像睡熟的鸟，像有它自己的微微跳动的心脏，尖的喙，啄着他的手，硬的，却又是酥软的，酥软的是他的手心。”

这些传统在20世纪初被中断，西方的“乳房崇拜”漂洋而来，落地生根。即使如此，民国初女人的身体是不能外露的，即使是睡觉，也要穿着长过膝盖的长背心。一种以平胸为美的审美观，令女子都以帛束胸。但是，一些追求个性解放的女人开始试穿一种小马甲代替捆胸的布条。小马甲最初在妓女中流行，随后良家妇女也逐渐效仿，以致成为一种社会风尚。短小的小马甲前片，缀有一排密纽，将胸乳紧紧扣住，这还是束胸的花样。但追求开放的女子则更进一步。

1918年夏，上海市议员江确生致函江苏省公署：“妇女现流行一种淫妖之衣服，实为不成体统，不堪寓目者。女衫手臂则露出一尺左右，女裤则吊高至一尺有余，及至暑天，内则穿红洋纱背心，而外罩以有眼纱之纱衫，几至肌肉尽露。”他认为这是一种淫服，有“冶容诲淫”的副作用，致使道德沦丧，世风日下。要求江苏省、上海县及租界当局出面禁止，“以端风化”。