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1910年，胡适参加留美考试，第一场考国文英文，国文题目为《不以规矩不能成方圆说》。胡适写下一篇“乱谈考据的短文”，不料改卷老师也有考据癖，居然给了他100分。这其中，自然有运气的成分。
百年白云苍狗，时至2014年，像胡适这样的高分作文似乎越来越不大为人所关注，倒是高考语文考试甫一结束，零分作文即粉墨登场，受到欢迎。此一流变，意味深长。不过，要对作文考试真正有所理解，还得从它的源头——科举考试说起。
死记硬背难考进士
1904年，慈禧太后七十大寿时增开的“甲辰恩科”是中国历史上最后一科科举考试。次年，科举正式废除，科举取士与学校教育彻底分离。
科举制从隋朝开始实行，隋炀帝诏令文武官员有职事者，可以考取“孝悌有闻”、“德行敦厚”、“文才秀美”、“才堪将略”等十科举人；进士二科，以“试策”取士，当时主要考时务策，即写与国家的政治生活有关的论文。如此一来，读书考功名，成为读书人走向上层社会的终南捷径。
在唐朝，科举制大有发展，常设的考试科目有秀才、明经、进士等五十多种，其中进士考时务策和诗赋、文章，考生需要具备一定程度的文学才能；明经着重考经义，有所谓“帖经”，将经书的任何一页揭开，把左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖覆盖三个字，让考生填充——相当于今天的填空题。
进士科要考文学能力、政治见解，因而得第较难，所以社会上流传着“三十老明经，五十少进士”的说法。这意味着，死记硬背或可考明经，要考进士，就很难了。到唐玄宗时，诗赋成为进士科主要的考试内容。
到了明朝，科举制越发完备，考试内容基本以“四书五经”为准，以“四书”文句取题，文章格式受到严格规定，开始先揭示题旨，叫“破题”，接着承接上文，为“承题”，再开始议论，称“起讲”，然后“入手”、“起股”、“中股”、“后股”和“束股”依序而写，被称为“八股文”。这一时期，科举制度到达鼎盛状态。
八股文“还魂”
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